泾川县建置很早，历史悠久。商周时为阮国、共国之地。春秋战国时为秦义渠地。秦属北地郡。西汉置安定县，属安定郡。三国时属魏安定郡临泾、乌氏二县地。酉晋时仍为安定郡临泾、乌氏二县地。东晋十六国时先后为前秦、后秦地，置安定县，属雍州。北魏时属征州，为安定郡，辖临泾、乌氏、安定、朝那、石堂五县。北周时为泾州。隋为安定郡，辖七县。唐以后至清，均为泾州，辖县数目不等。民国后为泾川县至今。
泾川不仅地理位置重要和历史悠久，它还拥有丰富的古代文化遗存。
一是石窟众多。径河两岸凿有著名的南石窟、王母官石窟、罗汉洞石窟、丈八寺石窟和太山寺石窟等，这是古代泾川佛教文化发达的实证。
二是佛寺林立。除水泉寺、海印寺、镇海寺、大云寺、大兴国寺等名寺外，许多地名，包括山名、村名等都是寺。全县比较有名的寺有数十座。这充分表明佛教文化对径川的影响之大，也说明了泾川在古丝绸之路上所处地位之重要。
三是古城迭出。由于地理位置的重要和物产的富饶，历史上径川曾是许多朝代立郡建州之地。比较重要的古城址有任州城遗址，薛举城、长武城遗址等。泾州城初建于西汉，扩建于唐代，毁于明初。规模最大时长、宽各达3500米，有7华里之遥，这在西北地区的州、府城池中是少有的。该城遗址在现泾川县城关镇水泉寺村，古建筑已荡然无存，城址的轮廓也看不清楚，只有一道长约数百米，高约20米的城垣残迹，其下有一个挨一个的窟洞，至今还有人居住在内，不知住了多少代人。
薛举城又名折庶城，是南北朝北魏径州刺史弗乙贵所筑、唐初自立帝王的金城（今兰州）人薛举进犯任州时曾经占据的著名城址，距今1400多年。该城位于径川县城东北15华里的蒋家坪，现存五个高台，中台高大完好，俗称“将台”。可见县城和四面山川景色。建城初期主要为屯积粮草之用。城址周围地下文化遗存十分丰富，曾屡屡出土商、汉、唐、宋诸代的墓葬器皿和残砖碎瓦。
长武城位于县城东60华里的径明乡长武城村境内，现存城墙、门豁1000米见方，初建于隋代，唐郭子仪主持扩建重修。又名高庶城，同圻庶城一起，在唐初李世民与薛举的战争中发挥过重要作用，为左策神军八镇之一，常驻重兵，为唐代军事重镇。城址地理位置险要，军事地位极高。建城前为商代遗址，有战国汉代墓葬，唐文物龙丰。先后出土铜鼎、唐石造像塔、瓷碗、匈奴牌饰、弩机、箭镞及历代铜币和炉渣、铜矿石等，说明当年这里的繁荣和兴旺。
此外，径川在商周时还建有两个国家：一个是共国，在今城关镇水泉寺周围；一个是阮国，在今泾川县与崇信县交界的内河流域。《诗经》中说到的密须国“侵阮阻共”，即指阮国和共国，后均被周文王在讨伐密须国时所灭。
四是碑刻遍布。有寺有石窟就有碑刻。众多的石窟和林立的佛寺，使径川造就了丰富的碑刻。仅遗存下来的重要碑刻有数十块之多。比较重要的有“王母官颂碑”、“南石窟寺碑”和“镇海寺蒙文碑”，现均为甘肃省级重点保护文物，收藏于径川县博物馆“三碑亭”内。
五是地下文化遗存丰富。从旧石器时代到商周时期，从战国秦汉到唐宋明代，均有大量文物出土，这说明泾川古代的经济文化是十分繁荣发达的。这里值得一提的是“智人化石”和“金银棺”。
智人化石是1976年在泾明乡出土的一件旧石器时代晚期青年女性头盖骨化石，被中国科学院考古研究所命名为“泾川人”。据考证，泾川的合志沟、明武沟、南峪沟、董家沟、茜家沟等数十处山沟，均为旧石器时代聚落遗址，说明距今3—5万年以前，泾川就有人类生存。
金银棺于1964年出土干城关镇水泉寺村一砖筑地宫内。该地宫置放三尺见方石函，函盖刻“大周泾川大云寺舍利之函总一十四粒”。石函内依次为铜匣、银停、金棺三层。金棺内镶各色宝石，并置一极小球形细颈玻璃瓶，内盛十四粒白色晶体，当为“舍利子”。据考证，这些舍利子是隋文帝下诏于仁寿元年十月十五日正午，把外国沙门献来的舍利子分发各州，同时装入铜匣，在大兴国寺入土，并在其上建造佛塔。后该塔坍塌，唐武则天时建大云寺，发现此舍利，遂重新制函、匣、椁、棺，盛舍利于其中并归大云寺。金银棺的历史价值和艺术价值极高，它的出土被列为1964年全国考古大事之一，并被作为“舍利塔墓类”的典型代表而收录在《中国大百科全书·考古学》之中。该棺现存甘肃省博物馆，曾被多次选调进京和出国展出。
六是名人圣迹荟萃。根据文献记载和历史传说，周穆王西征戎狄时，曾经到过泾川，并在回山会见过西王母；汉武帝曾于元鼎五年（公元前112年）、元封四年（公元前107年）、天汉二年（前99年）、太始二年（前．95年）、太始四年、征和三年（前90年）的22年间（45岁至67岁），先后六次巡幸泾川，并在回山求仙于西王母。唐李世民为秦王时，曾于公元618年7月和9月，先后两次奉诏率兵讨伐薛举，到过泾川。唐柳宗元《段太尉逸事状》中的段秀实在泾州任职十数年，极得民心，受到柳宗元的赞赏。宋范仲淹《岳阳楼记》中的滕子京，就是在任泾州知府时（公元1041一1048年），被摘守巴陵郡的。清康熙皇帝访宁夏时路过任州，曾对泾川的罐罐蒸馍大加赞赏：“天下扶麦之麦在泾川矣。”路过王村时，他微服为正在给母亲祝寿的李孝子题诗一首：“寿活双甲子，堂前七辈孙；风雨来接驾，紫微拜寿星。”人们后来从“紫微”二字中才发现题诗人原来是当今皇上。康熙回京后，又赐银给李孝子修建牌坊。近代，左宗棠、冯玉祥、于右任等名人，均在泾川留下了踪迹。此外，泾川当地在历史上也出现过许多名人和志士，仅担任过太守、刺史、尚书、侍郎、大夫、司徒、司马、总管、节度使等职务的就有数十人之多。
王母宫与王母官石窟
泾川县是古丝绸之路北线甘肃省境内第一大站。从咸阳沿西兰公路西行220公里即可到达，交通方便。县城以西约一华里处，紧靠公路有一形似金字塔拔地突起，苍翠郁葱的山，叫“回山”。泾（河）、内（河）二水在山脚相汇，河床宽阔，阡陌交错，绿树掩映，村舍相连，一派富庶景象。 相传回山是西王母降生下凡之处。回山南麓有瑶池，泉水翻涌，古木参天，传说是西王母夜宴周穆王和汉武帝的地方。从西汉元封年间起（公元前107年左右），就有人在回山修建宫殿庙宇，以祭把西王母之灵。据《太平环宇记》记载：“王母乘五色云降干汉武，后武帝巡郡国，望彩云而祠之。而云浮五色屡见于此，因立祠焉。”可见，回山建王母官，与汉武帝六次亲临泾川是分不开的。宋代“回山王母官颂”碑文，也记载了西王母在回山会见周穆王和汉武帝的故事。两千多年来，回山王母官屡建屡毁，屡毁屡建，香火从未间断，规模也日渐宏大。从清光绪七年《共成善果》册中的宫殿绘图看，当时已有西王母大殿（正殿）、三清楼、玉皇大帝殿、文昌殿、三皇殿、五帝殿、五阎君殿、子孙宫、望河楼、周穆王庙、汉武帝庙，以及众多的道房、留客处等数十处建筑。有一副对联说出了当时王母官的宏大规模：“赤松翠柏月明琼岛三千界，琳宫贝阙花海玉楼十二重。”可惜这些建筑到清代同治二年毁于战火，被焚烧殆尽。1992年农历7月12日西王母诞辰纪念日，泾川县在海内外各方各界的大力支持下，举行了重修回山王母官开工庆典。相信在不久的将来，重修的回山王母官定会以新的姿态展现在世人面前。
“西王母”在道教文化中有相当高的地位和十分广泛的影响。相传她与“东王公”分别是管理西半天和东半天的神灵。有典籍记载，西王母姓杨名回。还有的典籍称西王母居于“回屋”。由此理解，西王母之邦也叫回之邦。回即是西王母古国的别名。泾川处于古西王母国的中部，亦称回中。
在早期的传说中，西王母身形似人，但长着豹尾、虎齿，常常引颈长啸，身边有三青乌专门侍奉。这从回山脚下崖壁上一幅大型浮雕中可以得到证实。这幅浮雕高约5米，长约10米，顶部有“回中降西王母处”七个大字。整个图案是一个蹲坐、双手着地、披发虎齿、裂嘴嗔目的凶怪人像。这就是最早传说的西王母形象。王母两旁各有一个半裸的女性和旌旗拥戴的王公形象，这便是西王母会见周穆王、汉武帝的传奇故事。空间部分刻有三青乌等纹图。整幅浮雕的刻绘艺术高超，显得古朴典雅，艺术价值很高。浮雕前方有一幅西王母大型雕塑，柬发披肩，长衣博带，雍容华贵。像高3．5米，座高2米，座上塑有一只长约3米的卧虎，王母安详地端坐在虎背，显得从容不迫，落落大方。唐宋以后，西王母逐渐被俗称为“王母娘娘”，东王公也被演变成“玉皇大帝”。他们成了共同掌握天庭大事的一对夫妻，享有至高无上的权力，继续受到人们的尊敬和崇拜。在回山，每年3月20日是古回山王母宫奠基动工纪念日，7月12日是西王母诞辰纪念日。
王母官石窟位于回山脚下，是北魏太和年间（公元477—499年）开凿的佛教遗存，与西王母的圣迹没有任何联系。只是腹地石窟位于回山王母宫脚下，后人便称其为“王母官石窟”。
王母官石窟是中心塔柱结构的大型石窟。窟表为四层凌云飞阁，依山傍壁，悬空兀起，宏伟壮观，使人一见就不由联想到佛祖的至高无上。窟洞深10米，宽12米，高11米，中间有一个6米见方、直连窟顶的塔柱。塔柱四周和窟壁三侧，分三层共雕有大小各种造像二百余尊，大的一丈有余，小的不足一尺，造型精美，形象逼真。既有神情肃穆的佛祖，也有端庄俊秀的菩萨；既有生动的“飞天”，也有勇猛的“力士”；既有敦厚的“大象”，也有神秘的“长龙”，真可谓丰富多彩，琳琅满目，犹如进了一个无价的宝库。
王母官石窟现为甘肃省重点文物保护单位。
与王母官相联系，回山上还有两件重要文物：一件是“重修王母宫颂”碑，另一件是“金大安铁钟”。
“王母宫颂”碑，又称陶谷碑、天圣碑。它是宋朝开宝元年（公元968年），三次镇守泾州的张锋在重修王母官时，请宋开国元勋、四朝元老、刑部尚书知制诰陶谷撰文而刻制的，故又称“陶谷碑”。碑额“重修回山王母官颂”为篆书，是陶谷亲手所书。陶碑立就27年之后，柴禹锡至径州，认为陶碑书法粗俗，便令削去旧字，请书法名家僧梦英书字重刻。不料26年后的天圣初年（公元1022年），大书法家上官宓到泾州，又嫌僧梦英书法伪俗，遂磨去僧书，用籀状斯冰玉署之体重写，命工刊刻，于次年成碑。故又称“天圣碑”。此碑一直保留至今。这样一来，“重修王母宫颂碑”自宋开宝元年初立，到天圣二年最后定型，先后经历了共54年时间，创造了中国历史上同一座碑刻制时间最长的纪录。再加上陶谷的碑文和亲书的碑额、上官宓的书法，使得王母官颂碑的身价倍增。该碑现收藏在位于回山脚下的泾川县博物馆“三碑亭”内。与该碑一起收藏的还有“南石窟寺之碑”、“镇海寺蒙文碑”，均为甘肃省省级重点保护文物。
“金大安铁钟”，铸于金代完颜永济大安三年（公元 1211年），高1．9米，重万余斤，为佛教遗存。钟身铸有“皇帝万岁”，“臣佐千秋，国泰民安，法轮常转”楷书大字。字下分两层铸有所供奉的八大菩萨和供养人名。供养人中有汉族、少数民族和僧人，还有地方村社的记载，对研究金代地方村社沿革、官吏设置、僧侣职衔、民族关系等，提供了难得的资料。“金大安铁钟”现为甘肃省重点保护文物，悬挂于回山顶上王母宫旧址的钟亭内，为径川八景之一，名“官山晓钟”。历史上曾留下了许多歌颂这一景色的诗文。
说到西王母官又不能不说到瑶池。回山南麓有一源头环抱、绿树掩映、山泉流淌、宛若仙境的去处。相传这就是当年西王母夜宴周穆王和汉武帝的瑶池。这里沟崖相通，泉井相连，浓荫蔽日，清水满盈，树林中耸立一座双顶亭，四面畅轩，中有泉井，水从井壁石雕的龙口流出，叮咚作响，沁人肺腑。若当月映中湖，金耀神泉，倚亭而坐，啜酒听琴，口品蟠桃，定会有飘然若仙之感。多年来，凡是上回山晋谒西王母的海内外信徒和游客，大都要翻山顺便到瑶池游览一番。
